贡茶作为我国茶叶发展过程中的一个特定历史现象，具有悠久的历史。

循着文字记载的蛛丝马迹，贡茶之源头可以追寻到周朝。

根据《华阳国志·巴志》记载：“周武王伐纣，实得巴蜀之师，……茶蜜……皆纳贡之。”表明西周时期，巴国就已将茶作为贡品，进贡给帝王。

贡茶初始，仅属于土贡性质，自唐代开始，贡茶有了进一步发展，逐渐形成了贡茶制度，并由此一直沿袭至清王朝。

唐朝最早在湖州长兴和常州义兴宜兴交界的顾渚山设立“贡茶院”，纳入官府直接管理，并设官督造，细求精制。

每集“役工三万人、工匠千余人”，采制贡茶“顾渚紫笋”，并按规定时间送抵京城。

唐朝贡茶的采制及烹饮较现代来说已是纷繁复杂，时至宋朝，又在唐朝制茶饮茶的基础上进行了升级改造。

特别是宋徽宗赵佶，不仅爱茶，而且懂茶，其亲自撰写的《大观茶论》的问世代表着宋朝茶饮的巅峰，而其宫廷贡茶的采制也到了不可逾越的高度。

宋代除了保留顾渚山贡茶院，贡焙重心由浙江逐渐移往建安（今福建建瓯市），境内建溪两岸、凤凰山麓盛产茶叶，且天然品质好。

北苑是宋朝的御茶园，生产龙凤团茶专供御用。由于精美而良好的品质，北苑贡茶成为中国茶叶发展史上标志性的御茶，历经六个朝代，持续御贡458年之久，在中国茶史上最为璀璨的一页。

历代朝廷都在建安北苑（今建瓯）建立“龙焙”（供皇帝享用），并遣使臣督造贡茶。宋徽宗赵佶在《大观茶论》里说：“本朝之兴，岁修建溪之贡，龙团凤饼，名冠天下。”

贡茶制度是封建皇权制度的产物，一方面，它是靡费扰民的苛政之举，令许多茶区、茶农不堪重负，也阻碍了商品经济的发展。

贡茶的采摘和焙制，“工甚大，造甚精”，到了茶叶采制的季节，“女废蚕织，男废耕农，夜不能息，昼不能停”。且当时的运输条件，将贡茶运送到京都则更为不易。

世人皆知“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”的诗句，但对“牡丹花笑金钿动，传奏吴兴紫笋来”却未必熟知。

前一句讲的是用驿马千里送荔枝的情景，后一句则是快马专程送贡茶。

但另一方面，贡茶客观上推动了茶叶生产技术的发展。